Jean-Pierre De Leener, agronome dans la tête et agriculteur biologique dans le cœur, est un spécialiste de la culture biologique des légumes d'été et à feuilles depuis plus de 35 ans. Il nous en dit plus sur sa vie d'agriculteur et sur la raison pour laquelle la laitue biologique du Marché Bio est toujours aussi fraîche.
Pourquoi avez-vous choisi de cultiver des légumes biologiques ?
"Quand j'ai commencé en 1986, l'agriculture, tout comme aujourd'hui, était en profonde récession : elle ne produisait rien, il y avait beaucoup d'excédents de fumier, des problèmes de résidus et d'hormones dans les productions, etc. Je voulais faire quelque chose de nouveau qui ramène l'agriculture à la nature et qui permette aux consommateurs conscientisés d’avoir le choix. Je devais en fait exploiter un « marché » qui n'existait pas encore. De plus, à cette époque, il n'y avait pas d'organismes de contrôle et les agriculteurs effectuaient eux-mêmes le bio-contrôle. Cela a fonctionné (rires), mais ce n'était certainement pas la chose la plus intéressante. En tout cas, en termes de crédibilité vis-à-vis du consommateur, je suis heureux que des organismes comme Certisys et Integra se chargent désormais de cette tâche."
Qu'est-ce que cela signifie pour vous d'être un agriculteur biologique ?
"Faire quelque chose que j'aime, quelque chose qui a du sens. Travailler dehors dans les champs et produire des produits comestibles. Pour moi, comestible signifie avant tout propre et sans résidus. En général, les fruits et légumes biologiques ont un meilleur goût et sont plus savoureux, mais saviez-vous que selon la façon dont vous les cultivez, il peut y avoir une grande différence de goût ? Prenons l'exemple des tomates biologiques : si vous leur donnez suffisamment d'eau afin de maximiser leur production, elles deviendront aussi aqueuses qu'une tomate normale. Lorsque nous faisons pousser des tomates, nous arrêtons de les arroser à un certain moment. C'est ainsi que les plantes sont stressées, ce qui leur fait faire et ne pas faire toutes sortes de choses (rires), mais qui donne plus de goût aux tomates biologiques. On ne peut pas faire ça avec des laitues, par exemple, parce qu'on a alors des fleurs à la place des laitues."
Que faites-vous d'autre pour donner plus de goût à vos légumes ?
"En petites quantités, nous utilisons le fumier de notre voisin, qui est un éleveur de poulet biologique. Le fumier est très fort, nous devons donc l'utiliser en quantité limitée. Un excès de fumier peut également affecter le goût. Le message à retenir est donc "juste assez et pas trop". Nous utilisons le fumier pour le fenouil, les girolles et les choux-fleurs, entre autres."
Avez-vous beaucoup de parasites dans vos laitues biologiques ?
" (soupirs et rires) Notre plus gros problème, ce sont les pigeons qui viennent frapper à la porte au début du printemps. Nous devons couvrir toutes les laitues et les choux avec des filets et des toiles pour qu'ils ne s'en gavent pas. Nous avons très peu de problèmes avec les insectes et les champignons, car nous avons créé un microclimat au fil des ans, en plantant des suspensions, entre autres, avec des prédateurs naturels qui mangent les nuisibles. Par exemple, nous n'avons pas de poux sur nos laitues biologiques, car nous attirons beaucoup de coccinelles. Elles sont venues et sont restées, c’est que ça doit être bien ici. »
« Lorsque nous livrons de la laitue, je coupe toujours les têtes moi-même le jour de la livraison. C'est pourquoi la laitue au Marché bio est toujours fraîche et belle. » - Jean-Pierre De Leener
Comment investissez-vous dans la durabilité au sein de votre entreprise ?
"En premier lieu, en cultivant de manière organique. En outre, je me concentre sur les chaînes d'approvisionnement courtes et ne livre qu'à Bruxelles, à une distance de 9 km de mon champ, comme à votre nouvelle centrale d'achats de Laeken. C'est ainsi que je maintiens mon empreinte écologique à un faible niveau. Je continue également à faire les livraisons moi-même. De cette façon, je garde un bon contact avec mes clients. Il y a dix ans, nous avons également entièrement recouvert notre hangar de panneaux solaires, de sorte que nous fonctionnons entièrement à l'énergie renouvelable. Nous en sommes même arrivés à un point où nous avons un excédent et redonnons de l'énergie au fournisseur d'énergie."
Avez-vous des conseils de conservation pour les légumes que vous cultivez ?
"Non, pas vraiment. Acheter et traiter tout ce qui est frais dès que possible, voilà mon conseil d'or. Lorsque nous livrons de la laitue, je coupe toujours les têtes moi-même le jour de la livraison. C'est pourquoi la laitue du Marché bio est toujours toute fraîche. Alors que les autres laitues dans la plupart des marchés frais sont déjà vieilles de 2 ou 3 jours lorsqu'elles arrivent, les nôtres sont toujours fraîches. Tous les autres légumes biologiques sont récoltés la veille."
Une dernière question pour conclure : quel a été le meilleur moment de votre carrière d'agriculteur biologique jusqu'à présent ?
"Le matin, je peux commencer à couper la laitue quand le soleil se lève à peine. Rien n’est aussi beau que ça."
